“ΕΓΩ Νομίζω ότι τώρα πραγματικά έχω χάσει κάθε ελπίδα: χρειαζόμαστε μια αλλαγή. Ο πρώην ψηφοφόρος των Συντηρητικών Kevin Sinclair, πηδώντας με το ποδήλατό του μετά από ένα μεσημεριανό γεύμα σε παμπ στο ηλιόλουστο Stratford-upon-Avon, έχει ελάχιστες ελπίδες για την τελευταία επαναφορά του Rishi Sunak – σχέδια μείωσης φόρων που υποβλήθηκαν για τη δήλωση του φθινοπώρου της Τετάρτης.
“Δεν μπορώ να πιστέψω ότι πήρε πίσω τον Ντέιβιντ Κάμερον. Αυτό δεν με καθησυχάζει καθόλου”, λέει ο 65χρονος. Ερωτηθείς εάν ο σκεπτικισμός του μοιράζεται ευρέως σε αυτήν την αληθινή έδρα των Τόρις, λέει: «Είναι με πολλούς από τους φίλους και την οικογένειά μου, ναι. Νομίζω ότι τα πράγματα πάνε τρομερά».
Η αιφνιδιαστική επανεμφάνιση του Κάμερον στο τραπέζι του υπουργικού συμβουλίου και οι βαριές φορολογικές περικοπές του Τζέρεμι Χαντ, θεωρούνται στο Γουέστμινστερ ως μια απέλπιδα προσπάθεια να επαναφέρουν τους παραδοσιακούς Τόρις που εγκατέλειψαν σωρεία το κόμμα στις πρόσφατες ενδιάμεσες εκλογές.
Αλλά έρχεται σε μια εποχή που η κρίση του κόστους ζωής γίνεται αισθητή, ακόμη και σε αυτή την εύπορη πόλη με μισό ξύλο στην καρδιά της Αγγλίας – την εκλογική περιφέρεια του πρώην καγκελαρίου Nadhim Zahawi.
Η Corin Crane, διευθύνων σύμβουλος του Εμπορικού Επιμελητηρίου του Κόβεντρι και του Warwickshire, λέει ότι οι τοπικές επιχειρήσεις, πολλές από τις οποίες βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στους τουρίστες που προσελκύονται από τους συνδέσμους του Σαίξπηρ του Στράτφορντ, αισθάνονται την πίεση.
«Ο αριθμός των επισκεπτών είναι αρκετά υψηλός, οι άνθρωποι συνεχίζουν να έρχονται, αλλά το ποσό που ξοδεύουν τείνει να μειώνεται», λέει. «Οι λιανοπωλητές παλεύουν πραγματικά με την κρίση κόστους ζωής των πελατών τους. Και το κόστος της επιχειρηματικής δραστηριότητας είναι πραγματικά υψηλό».
Καθ’ όλη τη διάρκεια της πανδημίας, οι οικονομολόγοι της KPMG έχουν αναγνωρίσει το Στράτφορντ ως μία από τις τοπικές οικονομίες που έχουν πληγεί περισσότερο σε εθνικό επίπεδο, λόγω της εξάρτησής του από τον τουρισμό και τη φιλοξενία.
Ο Crane απηχεί εκκλήσεις από τα Βρετανικά Εμπορικά Επιμελητήρια σε εθνικό επίπεδο για μεταρρύθμιση των τιμών των επιχειρήσεων, ώστε να βοηθηθούν τα καταστήματα να ανταγωνίζονται διαδικτυακά. «Προϋπολογισμός μετά προϋπολογισμό, μετά προϋπολογισμό μας υποσχέθηκαν μεταρρύθμιση των εμπορικών δασμών», λέει, προσθέτοντας ότι ορισμένες επιχειρήσεις δυσκολεύονται επίσης να προσλάβουν το προσωπικό που χρειάζονται.
Αυτή τη λαμπερή φθινοπωρινή μέρα, το κέντρο της πόλης του Στράτφορντ εμφανίζεται γεμάτο με τουρίστες και σχολικές ομάδες, εκτός από μερικά άδεια καταστήματα, συμπεριλαμβανομένου ενός μεγάλου πρώην Debenhams.
Αλλά στο μεγαλύτερο ίσως αξιοθέατο της, τα θέατρα της Royal Shakespeare Company, που προσελκύουν περισσότερους από 1 εκατομμύριο επισκέπτες ετησίως, τα έσοδα δεν έχουν ακόμη ανακάμψει πλήρως μετά την Covid.
«Δεν είμαστε πουθενά κοντά στα προ της πανδημίας επίπεδα, όσον αφορά τις εισπράξεις από τα ταμεία, τον αριθμό του κοινού», λέει ο Sandeep Mahal, διευθύνων συνεργάτης του RSC.
«Η κρίση του κόστους ζωής έχει μειώσει τις δυνατότητες εισοδήματος. Όπου οι άνθρωποι πήγαιναν στο θέατρο τρεις ή τέσσερις φορές το χρόνο, μπορεί να πήγαιναν μόνο μία ή δύο φορές το χρόνο».
Προτρέπει τον Hunt να επεκτείνει το πιο γενναιόδωρο ποσοστό της φορολογικής ελάφρυνσης για το θέατρο που εισήχθη κατά τη διάρκεια της πανδημίας για να βοηθήσει τους παλεύοντες πολιτιστικούς φορείς, ο οποίος θα πρέπει να μειωθεί σταδιακά.
«Όσον αφορά τη φθινοπωρινή δήλωση που έρχεται, υπάρχουν πράγματα που μπορεί να κάνει η κυβέρνηση και αυτό στο οποίο θα έδινα απόλυτη προτεραιότητα είναι η διατήρηση της υψηλότερης φορολογικής ελάφρυνσης για το θέατρο», λέει, προσθέτοντας, «ακόμα παλεύουμε και υπάρχουν τεράστιες προκλήσεις».
Όπως πολλές επιχειρήσεις πάνω-κάτω στο Ηνωμένο Βασίλειο, το RSC θα ήθελε επίσης να δει καλύτερες συγκοινωνιακές συνδέσεις: έχει δοκιμάσει μια νυχτερινή υπηρεσία λεωφορείου, το X18, για να μεταφέρει τους θεατές στο σπίτι στο κοντινό Warwick, το Coventry και το Leamington Spa, επειδή οι τοπικές σιδηροδρομικές υπηρεσίες σταματούν πριν το τέλος της τελευταίας παράστασης.
Σε μια άλλη υπενθύμιση της κρίσης του κόστους ζωής, ο Μαχάλ τονίζει το γεγονός ότι το RSC άνοιξε το καφέ στο θέατρο The Other Place μια μέρα την εβδομάδα ως το Warm Hub, ως μέρος ενός δικτύου τοπικών χώρων που έχουν αναδυθεί για να βοηθήσουν τους καταναλωτές αντισταθούν στην άνοδο των τιμών των καυσίμων.
Η ύπαρξή τους υπογραμμίζει το γεγονός ότι πολλές οικογένειες του Στράτφορντ αντιμετωπίζουν επιλογές πολύ πιο οδυνηρές από το να περιορίσουν τα ταξίδια τους στο θέατρο.
Η Karen Williams και η Sarah Cowley-Catchpole, από το τοπικό φιλανθρωπικό ίδρυμα Escape Arts, ετοιμάζονται να πάρουν το Grotto on the Go στο δρόμο, φέρνοντας τον Άγιο Βασίλη σε παιδιά που διαφορετικά θα έχαναν.
Πέρυσι επισκέφτηκαν 256 παιδιά, με παραπομπές από σχολεία, άλλα φιλανθρωπικά ιδρύματα και μέλη του κοινού. Φέτος η ζήτηση έχει αυξηθεί σημαντικά και δεν θα παραδίδουν μόνο παιχνίδια, αλλά και δέματα τροφίμων και είδη προσωπικής υγιεινής για οικογένειες που δεν έχουν χρήματα.
«Τα προβλήματα στο Στράτφορντ είναι τα ίδια όπως και αλλού», λέει ο Cowley-Catchpole, ο οποίος συντονίζει το έργο της φιλανθρωπικής οργάνωσης τεχνών με τους ντόπιους νέους.