Η παραθαλάσσια πόλη Torquay στο Ντέβον, η μεγάλη μητρόπολη του Μπέρμιγχαμ και η απομακρυσμένη ύπαιθρος Argyll και Bute στη Σκωτία δεν φαίνεται να έχουν πολλά κοινά.
Όμως, όπως πολλές τοπικές αρχές πάνω-κάτω στη χώρα, τα συμβούλια που κυβερνούν και τα τρία έχουν κηρύξει κατάσταση έκτακτης ανάγκης στέγασης τους τελευταίους μήνες, επικαλούμενοι λόγους όπως «μια σαφή έλλειψη οικονομικά προσιτή στέγαση» και «μια κρίση επισκευής και συντήρηση ακινήτων».
Τα προβλήματα στέγασης επηρεάζουν κάθε γωνιά του Ηνωμένου Βασιλείου, από το Λέστερ – τη μεγαλύτερη πόλη στα East Midlands με πληθυσμό 350.000 κατοίκων – μέχρι το Φρόμ, μια λοφώδη πόλη στο Σόμερσετ, όπου ζουν περίπου 28.000 άνθρωποι.
Η κατάσταση βρίσκεται σε οριακό σημείο στο Λέστερ, το οποίο κήρυξε στεγαστική κρίση τον περασμένο Νοέμβριο. Ο δήμος βλέπει 5.000 άτομα να μένουν άστεγοι κάθε χρόνο καθώς το απόθεμα κατοικιών του συρρικνώνεται ραγδαία, αναγκάζοντας όλο και περισσότερους ανθρώπους σε προσωρινά καταλύματα.
Αν και υπάρχουν 6.000 άτομα στη λίστα αναμονής για δημοτικά σπίτια, μόνο περίπου 900 δημοτικά σπίτια γίνονται διαθέσιμα κάθε χρόνο – περίπου 350 ακίνητα χάνονται κάθε χρόνο, ένα από τα υψηλότερα ποσοστά από οποιαδήποτε τοπική αρχή.
Η πρώην δασκάλα του δημοτικού σχολείου Hannah Piper, 33, έχει βιώσει από πρώτο χέρι πόσο δύσκολο μπορεί να είναι να βρεις κατάλυμα στο Λέστερ, ειδικά για ευάλωτα άτομα. Μια καταχρηστική σχέση την οδήγησε στο να αναπτύξει εθισμό στα ναρκωτικά και κατέληξε σε προσωρινή στέγαση.
Μετά την αποτοξίνωση, ήταν πρόθυμη να επιστρέψει στη δουλειά και να αλλάξει τη ζωή της, αλλά η απόκτηση μόνιμης κατοικίας φαινόταν αδύνατη.
«Ήμουν στη λίστα αναμονής για το δημοτικό συμβούλιο για δύο χρόνια και ήταν απολύτως τρελό. Λαμβάνοντας υπόψη ότι είμαι άστεγος, δεν ήμουν καν στο εύρος της υψηλότερης προτεραιότητας», είπε.
«Προσφέρετε κάθε εβδομάδα, κάθε Τετάρτη σας δείχνουν μια λίστα με τα διαθέσιμα ακίνητα και υπάρχουν κυριολεκτικά μόνο δύο ή τρία. Έβλεπα ότι ήμουν 500ος στη λίστα, που σημαίνει ότι 499 άτομα θα είχαν προσφερθεί ένα ακίνητο πριν από εμένα. Και μετά μου είπαν ότι πιθανότατα θα περνούσαν άλλα τρία χρόνια μέχρι να μου προταθεί οτιδήποτε.
«Ήταν φρικτό γιατί η προσωρινή διαμονή ήταν ένα πραγματικά δυσάρεστο μέρος.»
Η μόνη άλλη διαθέσιμη επιλογή ήταν ο ιδιωτικός μισθωμένος τομέας, ο οποίος πλέον αποτελεί πάνω από το ένα τρίτο των ακινήτων στην πόλη, εκ των οποίων μόνο το 3% είναι προσβάσιμο σε άτομα με επιδόματα ή χαμηλούς μισθούς.
«Τελικά έψαχνα σε πέντε κομητείες: Leicestershire, Nottinghamshire, Derbyshire, Staffordshire και Warwickshire, προσπαθώντας να βρω ένα ακίνητο ενός κρεβατιού στο εύρος τιμών μου όσον αφορά τα οφέλη», είπε η Piper.
«Ως άγαμος λαμβάνω 449 £ από την κυβέρνηση για ενοίκιο. Δεν μπορείς να φτάσεις πουθενά με αυτό, ούτε καν με ένα κοινό σπίτι. Και ο ιδιοκτήτης πρέπει να αποδεχθεί τα οφέλη και πολλά από αυτά δεν το κάνουν.
Στο τέλος κατάφερε να βρει ένα ασφαλές μέρος με τη βοήθεια της κοινωνικής επιχείρησης Beam, η οποία της πλήρωσε την προκαταβολή, το ενοίκιο του πρώτου μήνα και παρείχε μια διαδικτυακή υπηρεσία εγγυητή.
«Δεν θέλω να φαίνεται σαν μια φυσιολογική περίπτωση. Συνειδητοποίησα ότι μάλλον είμαι ένας στους 10.000, αν όχι περισσότερο. Δεν έχω ακούσει ποτέ κανέναν άλλον να βρει ένα μέρος σαν εμένα», είπε. «Μερικοί από τους ανθρώπους με τους οποίους βρισκόμουν σε προσωρινή στέγαση ήταν κολλημένοι εκεί για χρόνια».
Η Elly Cutkelvin, αντιδήμαρχος για τη στέγαση του δήμου, είπε ότι εξαντλούνται οι επιλογές για να βρουν σπίτια ανθρώπων: «Ανεξάρτητα από την πλευρά που κοιτάξετε, έχει απλά αποδειχθεί αδύνατο.
«Έχουμε δει ένα τσουνάμι οικογενειών που εμφανίζονται ως άστεγες μέσω των ανακοινώσεων έξωσης του τμήματος 21. Είναι κύμα μετά το κύμα και απλά δεν υπάρχουν αρκετά σπίτια για να κυκλοφορήσουν. Κηρύξαμε λοιπόν την κρίση».
Τα στοιχεία της απογραφής έδειξαν ότι το Λέστερ είναι μια από τις ταχύτερα αναπτυσσόμενες πόλεις της χώρας, με επέκταση κατά περισσότερο από 8% την τελευταία δεκαετία. Έχει ήδη αναπτυχθεί εκτός των συνόρων της και τώρα πρέπει να στραφεί σε γειτονικές κομητείες για αναπτυξιακή γη.
«Έχουμε άγρυπνες νύχτες λόγω της κατάστασης που αντιμετωπίζουμε. Πιστεύουμε ότι κάνουμε ό,τι μπορούμε», δήλωσε ο Chris Burgin, διευθυντής στέγασης στο Δημοτικό Συμβούλιο του Λέστερ.
«Έχουμε περάσει από μια κατάσταση όπου το 2021 δεν είχαμε οικογένειες που έμεναν σε B&B, σε ένα σημείο όπου τώρα έχουμε 303 οικογένειες σε bed and breakfast και προσωρινά καταλύματα, πολλές για περιόδους μεγαλύτερες από το όριο των έξι εβδομάδων. Και τα πράγματα θα μπορούσαν να γίνουν χειρότερα αυτόν τον χειμώνα».
Πάνω από 150 μίλια νότια του Frome, που συχνά εμφανίζεται στη λίστα των Sunday Times με τα καλύτερα μέρη για να ζεις, η στεγαστική κρίση φαίνεται διαφορετική, αλλά το κύριο πρόβλημα είναι το ίδιο: μια χρόνια έλλειψη οικονομικά προσιτών κατοικιών.
Η μέση τιμή ενοικίου στην πόλη έχει αυξηθεί στις 1.499 λίρες το μήνα, το 50% του μέσου τοπικού μισθού, που οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην εισροή ανθρώπων που έφυγαν από το Λονδίνο στη μετά τον Covid στροφή στην εργασία από το σπίτι, αυξάνοντας τον ανταγωνισμό και πιέζοντας αυξήσει τις τιμές ενοικίασης.
Η Maria Berryman, μια 43χρονη ανύπαντρη μητέρα που ζει στο Frome για περισσότερα από 10 χρόνια, είπε ότι αναγκάζεται να εγκαταλείψει την πόλη καθώς τα ενοίκια έχουν αυξηθεί δραματικά τα τελευταία χρόνια.
Το 2016 πλήρωνε 600 £ το μήνα για ένα σπίτι δύο υπνοδωματίων – τώρα πληρώνει 975 £ το μήνα για ένα πρώην δημοτικό διαμέρισμα δύο υπνοδωματίων, αφού ο ιδιοκτήτης αύξησε ξανά το ενοίκιο τον Σεπτέμβριο.
«Δεν έχουμε την πολυτέλεια να ζούμε πια εδώ. Εργάζομαι με πλήρες ωράριο ως διευθυντής σε φιλανθρωπικό ίδρυμα, ωστόσο δεν έχω ακόμη διεκδικήσει Universal Credit για να λάβω αρκετά χρήματα για ενοίκιο. Αυτό είναι γελοίο», είπε και πρόσθεσε: «Η κόρη μου μόλις ξεκίνησε το σχολείο και δεν θέλω να την πάρω μακριά από τους φίλους της, αλλά όταν το ενοίκιο ανέβει ξανά δεν θα μπορώ να αντέξω οικονομικά».
Αναγκάστηκε να εγκαταλείψει το προηγούμενο ακίνητό της αφού ο ιδιοκτήτης ανακοίνωσε ότι το ενοίκιο θα αυξανόταν από 845 £ σε 1.300 £ το μήνα και βρήκε τον ανταγωνισμό για ένα άλλο μέρος σκληρό: είδε το σημερινό της διαμέρισμα μέσω μιας «εικονικής περιήγησης» και έπρεπε να υποβάλει προσφορές σε μια ομάδα WhatsApp.
«Ειδικά ως ανύπαντρη μαμά είναι πολύ δύσκολο γιατί [landlords] Δεν θέλω πραγματικά κάποιον με έναν μισθό”, είπε. “Πολλοί άνθρωποι μετακομίζουν εδώ με το μισθό τους από το μακρινό Λονδίνο, οπότε είναι εύκολο γι ‘αυτούς, πληρώνουν πολύ λιγότερο από ό,τι στο Λονδίνο. Και νομίζω ότι γι’ αυτό Πάντα ανέβαινε ψηλότερα.Οι καφέδες γίνονται επίσης πιο ακριβοί.
«Γίνεται αδύνατο για μια μέση οικογένεια να μείνει εδώ και να ζει άνετα. Ναι, είναι ωραίο, αλλά ποιος νοιάζεται για το ωραίο όταν δεν έχεις την οικονομική δυνατότητα για φαγητό;
Η Caroline Standen McDougal, διευθύντρια λειτουργιών και οικονομικών ενός πρακτορείου εκμίσθωσης στο Frome, είπε ότι η εταιρεία κατακλύζεται από πιθανούς ενοικιαστές με κάθε διαφήμιση που τοποθετεί.
«Τρελάθηκε μετά τον Covid. Τόσοι πολλοί άνθρωποι μετακομίζουν από το Λονδίνο, συνειδητοποιώντας ότι μπορούν να εργαστούν από το σπίτι. Αλλά είναι απογοητευτικό για τους ντόπιους, ανεβάζει το ενοίκιο», είπε. «Παίρνουμε ανθρώπους από το εξωτερικό, ανθρώπους από το Λονδίνο, που δεσμεύονται για ένα ακίνητο χωρίς καν να έρχονται να το δουν. Οι τιμές έχουν τρελαθεί».
Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι υποψήφιοι ενοικιαστές έχουν προσφέρει εκ των προτέρων ενοίκιο έως και έξι μηνών στους ιδιοκτήτες σε μια προσπάθεια να εξασφαλίσουν κατάλυμα.
Η Polly Lamb, μία από τους 17 ανεξάρτητους συμβούλους που απαρτίζουν το δημοτικό συμβούλιο, που κήρυξε στεγαστική κρίση τον Αύγουστο, είπε ότι το έκανε επειδή «απλώς δεν έχουμε τα εργαλεία για να βοηθήσουμε τους ανθρώπους που έρχονται σε εμάς και λένε, «γιατί δεν μπορούμε να μας επιτρέψουμε να ζήσουμε στην πόλη που μεγαλώσαμε;».
«Οι άνθρωποι έρχονται διακοπές και λένε, «Θα μπορούσαμε να ζήσουμε εδώ», και μετά το κάνουν», είπε. «Οι τιμές των κατοικιών έχουν αυξηθεί δραματικά, όπως σε πολλές άλλες πόλεις, και διώχνουν ανθρώπους που μεγάλωσαν εδώ, έχουν ζήσει εδώ όλη τους τη ζωή ή έχουν παιδιά στο σχολείο».
Ο Λαμπ είπε ότι είναι άδικο να ρίχνουμε όλη την ευθύνη στους «εκτός» που μετακομίζουν στην πόλη. «Στους ανθρώπους αρέσει να λένε ότι ο Frome είναι θύμα της δικής τους επιτυχίας. Αλλά νομίζω ότι αυτό απομακρύνει την εστίαση από την κεντρική κυβέρνηση που κάνει το σωστό, διασφαλίζοντας ότι υπάρχουν αρκετές κοινωνικές κατοικίες για ευάλωτα άτομα που τη χρειάζονται», είπε. «Αν κάτι είναι επιτυχία, σημαίνει ότι είναι επιτυχία για όλους».